В восьмидесятых годах XVIII столетия фаворит Екатерины Второй Григорий Потемкин заказал в Берлине статую российской императрицы. Через несколько лет заказ был выполнен, о чем свидетельствовала надпись на монументе: «Лепил Мейер, отлил Наукиш, обработал Мельцер». Указана была даже дата — 1786 год. Статуя была изготовлена высотой в 4,5 аршина (около трех метров), Екатерина Вторая изображена в весь рост, с короной на голове и в длинной тоге, свисавшей с плеча.
Но, вовремя рассчитаться за выполненную работу Григорий Потемкин не успел, а через несколько лет скончался. Спас ситуацию Николай Афанасьевич Гончаров, владелец полотняной фабрики в Калужской губернии. Он решил купить статую и установить ее в своем имении, в память о том, что много лет назад императрица посетила его фабрику. В семействе Гончаровых даже была легенда о том, что истинным заказчиком статуи был не Потемкин, а Николай Афанасьевич.
Но, вскоре после того, как статуя была доставлена к Гончаровым на Полотняный завод, Николай Афанасьевич умер, а владельцем фабрики стал его сын Афанасий, дед Натальи Гончаровой, ставшей, спустя много лет, женой великого поэта Пушкина. Как видно, Афанасию Николаевичу не сильно хотелось нести большие расходы по установке статуи, поэтому, много лет она пролежала в сыром подвале.
Вспомнил о ней Афанасий Николаевич только перед свадьбой своей внучки с Пушкиным. Он решил, что деньги, вырученные от ее продажи, будут хорошим приданным для Натальи. Но, для продажи статуи императрицы требовалось высочайшее дозволение. Старик Гончаров посчитал, что лучше всего эти хлопоты перевалить на плечи будущего зятя.
В мае 1830 году Пушкин обращается к Бенекендорфу, шефу жандармов, с просьбой о разрешении на продажу. Через месяц приходит уведомление о том, что император дал согласие на «расплавление имеющейся у Гончарова колоссальной неудачно изваянной в Берлине бронзовой статуи». Но, сумма, которую предложили скупщики меди, Афанасия Николаевича Гончарова не устраивала.
В письмах к Пушкину он регулярно напоминал о своем поручении. Поэт вновь обращается к Бенкендорфу, называя даже сумму, за которую Гончаровы готовы расстаться со статуей — 25 000 рублей. Пушкин даже добавил, что эта цена — лишь четвертая часть того, что стоит статуя в действительности. Комиссия от Академии художеств, действительно, признала памятник произведением искусства, правда, с некоторыми оговорками.
«Медную бабушку», как шутливо называл памятник Пушкин, перевезли в Санкт-Петербург на Фурштадскую улицу, где в то время проживал Пушкин со своей семьей. Оказалось, что и произведение искусства продать не просто, даже в столице. «Бабушка» пролежала в подвале до трагической гибели Александра Сергеевича, а затем была отправлена на литейный завод, где ее решили переплавить. Выполнить поручение Афанасия Николаевича Гончарова Пушкин не успел.
Владелец литейного завода Берд купил памятник на лом гораздо дешевле той суммы, которую планировали получить Гончаровы, всего за три тысячи рублей ассигнациями. Но, оказалось, что памятнику Екатерине Второй предстоит еще долгая жизнь, целый век.
А спас статую от переплавки счастливый случай, ее увидел помещик Короставцев из города Екатеринослава. По его инициативе был объявлен сбор средств на спасение памятника. Ведь именно Екатерина повелела основать Екатеринослав в 1775 году, во время поездки по югу России. В итоге, статуя была куплена за 9817 рублей и в сентябре 1846 года установлена в Екатеринославе на Соборной площади. С момента изготовления статуи с тому времени прошло уже 60 лет.
Памятник украшал город до революции, после которой монумент посвященный императрице было решено снести. Вероятно, она была бы переплавлена, но в дело вмешался Дмитрий Иванович Яворницкий, директор местного музея. Вместе со студентами-историками он ночью снял статую с постамента и перенес во двор музея. Опасаясь, что «медная бабушка» может быть конфискована, Яворницкий распорядился закопать ее в яме, где она и пролежала два года.
Только в 1922 году ему удалось получить разрешение «легализовать» памятник императрице Екатерине Второй. Установить его на площади, естественно, никто не разрешил, поэтому, «медная бабушка» оказалась во дворе музея в окружении каменных баб, которые были найдены Яворницким во время археологических раскопок. Так срок жизни памятника удалось продлить еще на двадцать лет.
Но, до нашего времени статуя, принадлежавшая предкам Натальи Николаевны Гончаровой, и которую не один год пытался продать ее муж,не сохранилась. В годы Великой Отечественной войны Екатеринослав оказался в оккупации. Фашисты вывезли памятник в Германию, где она была переплавлена. На этот раз ничто не спасло «медную бабушку», несколько раз избегавшую гибели.
