5 декабря 1952 года произошло одно из самых страшных экологических событий в истории Англии — «Великий смог» (англ. Great Smog). Теплый воздух из Северного моря остановился над Лондоном, этот слой горячего воздуха окутывал город почти непроницаемой газовой крышкой, в течение пяти долгих дней. За этот период умерло более 5000 лондонцев и пострадало более 100 тысяч, смертность в эти дни почти в восемь раз превысила норму.
Воздух Лондона управляется ветром, дующим с Северного моря и Ла-Манш, который действует как своего рода команда по уборке природы. Ветер сдувает туман, и наблюдаются дни, когда Лондон купается в солнечных лучах.
К сожалению, в декабре 1952 года воздух над Лондоном был неподвижным. Не было достаточно сильных ветров, чтобы рассеять туман, пропитанный загрязняющими веществами, поэтому люди были вынуждены вдыхать этот чрезвычайно загрязненный воздух.
Существуют медицинские заключения, в которых говорится о том, что люди, шатаясь, приходили в больницу за глотком чистого воздуха. Некоторые из них даже не доходили до больницы, умирая от асфиксии.
Туман был очень плотным. Аэропорты были закрыты, а машины скорой помощи ехали по улицам Лондона со скоростью пять километров в час, видимость была близка к нулю. Когда туман проникал в здания, даже внутри были проблемы с видимостью. Больницы Лондона быстро наполнились пострадавшими с заболеваниями дыхательных путей, начала расти смертность в городе.
Сначала эти факты не получили огласки, но через несколько дней оказалось, что у гробовщиков закончились гробы, а у торговцев цветами — траурные венки. Машины скорой помощи не успевали доехать к больным — весь город встал в одной большой пробке, не в силах сдвинуться с места. Люди умирали от удушья.
8 декабря в Лондоне снова начал дуть ветер, но было слишком поздно для тысяч граждан, которые умерли от удушья, кашляя до последнего вздоха.
«Это почти в масштабах массового истребления» — воскликнул член Парламента, когда число смертей превысило тысячи.
Загрязнение воздуха всегда было проблемой Лондона, «Великий смог 1952 года» изменил отношения лондонцев к природе. В начале 1953 года британское правительство в срочном порядке инициировало очень крупное исследование о качестве воздуха в Лондоне и о причинах высокого уровня загрязнения.
Уже в 1956 году Великобритания приняла Закон о чистом воздухе (за семь лет до принятия Закона Соединенными Штатами), что резко сократило загрязнение воздуха.
Однако, в 1962 году, другой убийственный туман поразил Лондон, продемонстрировав, что шести лет недостаточно, чтобы внести существенные изменения в качество воздуха.
Но на этот раз число смертей было на много меньше, погибло 136 лондонцев, а подавляющее большинство умерших были пожилыми людьми с проблемами дыхательных путей или сердечной недостаточностью. Почти тысячи людей нуждались в медицинской помощи, но общий ущерб был незначителен по сравнению с тем, что было вызвано «Великим смогом 1952 года».
